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Los lemmings son pequeños roedores que son miembros de la familia de los hámsters (Cricetidae). Estos animales, por regla general, viven en las zonas del norte bajo una capa de nieve y, junto con los ratones de campo y las ratas almizcleras, forman una subfamilia de ratones de campo (Arvicolinae). Los lemmings son comunes en la tundra, los páramos alpinos y montañosos de Escandinavia y Rusia.
Descripción
La longitud de los lemmings es de aproximadamente 13-18 centímetros, y el peso es de 23-34 gramos. Los animales tienen una forma bastante redondeada, pelaje largo y suave con un color marrón o negro. Estos roedores tienen una cola muy corta, hocico pequeño y peludo, patas cortas y orejas pequeñas. Han aplastado las garras en los primeros dedos de sus patas delanteras, lo que les ayuda a cavar en la nieve.
Los lemmings, como otros roedores, prefieren vivir en grupos, pero algunos de ellos pueden estar solos y unirse solo con el propósito de reproducción o migración.
¿Qué comen los lemmings?
Los lemmings son herbívoros que se alimentan principalmente de hierbas y musgo. A veces también pueden llegar a la superficie nevada, en busca de bayas, hojas y raíces. Los roedores constantemente crecen incisivos, lo que significa que pueden consumir alimentos que son mucho más resistentes que su comida habitual.
Hábitat y hábitos
Los mamíferos más pequeños de las latitudes del norte, los lemmings, son un elemento clave de los ecosistemas del Ártico. Su población fluctúa mucho, alcanzando un clímax cada 4 años, y casi se extingue. Estos pequeños animales ocupan un lugar clave en el menú de armiños, zorros árticos, búhos blancos y skuas.
Un largo invierno ártico es un período crítico para los lemmings, que, a diferencia de muchos roedores en la zona templada, no hibernan. Sorprendentemente, estos pequeños animales de sangre caliente pueden permanecer activos durante todo el invierno ártico sin morir del frío. El pequeño tamaño de sus apéndices (orejas, patas y cola) ayuda a perder menos calor, y su pelaje es más grueso en invierno que en verano. A medida que se acerca el invierno, los lemmings construyen grandes nidos redondos de hierba finamente picada de la superficie del suelo, proporcionando un aislamiento adicional. La nieve también proporciona el aislamiento necesario para los roedores que viven en el espacio subnival (debajo de la nieve) y prácticamente no llegan a la superficie. Por ejemplo, en las latitudes del norte, la temperatura en el borde de la capa de nieve todavía es tolerante, en contraste con la temperatura en la superficie de la tierra, y este factor es crítico para la supervivencia de los roedores.
Características de los lemmings
Las fluctuaciones en el número de poblaciones se conocen desde hace mucho tiempo, alcanzan un máximo aproximadamente cada 4 años.Se encontraron muchas razones para estas fluctuaciones, desde cambios en la influencia del sol hasta el estado de la nieve. Es probable que las condiciones climáticas jueguen un papel decisivo. El invierno es problemático para los lemmings, y la cantidad de nieve, el tiempo y el lugar de sus acumulaciones aún afectan su supervivencia.
Una de las primeras hipótesis planteadas por la fuerte disminución de la población es que la alternancia regular de ciclos de pequeños a grandes números de individuos ocurre como resultado de la interacción de los lemmings con los depredadores. Es decir, cuando hay muchos animales que actúan como víctimas, el depredador disminuye su número y luego comienza a morir de hambre. Sin embargo, el problema también se considera desde el lado opuesto. Se sabe que el coeficiente de anidación del búho nival y la tasa de supervivencia de los zorros árticos jóvenes están relacionados con la cantidad de roedores. Por ejemplo, un número muy pequeño de cachorros de zorro sobrevive a una disminución en la población de lemmings. La generación de zorros nacidos durante el período de auge de la fertilidad de los roedores apoya a la población de zorros, que está disminuyendo gradualmente, hasta el próximo pico en el ciclo demográfico de los lemmings.
Según otra teoría, la población de estos pequeños animales disminuye periódicamente debido a las epidemias. Cuanto más densa es la población, las infecciones más rápidas se transmiten de un individuo a otro. Sin embargo, no se encontraron enfermedades en todas las poblaciones en declive.
Otra teoría es la interacción de los lemmings con las fuentes de alimentos. Al volverse más numerosos, los roedores se comen toda la vegetación que los rodea hasta que se agota. El hambre mata a un gran número de individuos y, por lo tanto, permite que la vegetación vuelva a crecer y el ciclo comienza nuevamente. Se sabe que la cantidad y la calidad de los alimentos disponibles varían según el ciclo demográfico de los lemmings, pero aún no se ha demostrado una relación causal.
Además, las fluctuaciones en la población pueden estar asociadas con cambios en el comportamiento de los propios animales. Se sabe que el peso promedio de los individuos varía de una fase del ciclo a otra. En varias especies de pequeños mamíferos, los individuos más grandes nacen en primavera. Esto mejora las interacciones sociales entre los animales, lo que provoca estrés, lo que crea un desequilibrio hormonal que interfiere con la reproducción. El estrés en sí mismo puede provocar más muertes. Los lemmings suelen ser agresivos entre sí. Si se produce un cambio de comportamiento hacia la agresión, un gran número de personas morirán.
Los Lemmings migran esporádicamente cada pocos años cuando ocurre una explosión demográfica. En inviernos suaves, principios de la primavera y finales de los meses de otoño, cuando la comida es abundante, la reproducción ocurre rápidamente, la supervivencia de los animales es alta y su número aumenta.
A menudo se dice erróneamente que los lemmings cometen suicidios en masa al saltar de las rocas. Pero esto no es así. Fue a partir de la cría rápida que el famoso mito de sus suicidios masivos echó raíces. Un aumento en el número de roedores conduce a una migración masiva, los roedores simplemente buscan nuevos territorios para la vida. Los obstáculos en su camino, como rocas, ríos, rocas o quebradas, obligan a los lemmings a arriesgar sus vidas por las migraciones. Recorren docenas (si no cientos) de kilómetros, superando prados, campos, así como arroyos y ríos. Sin embargo, cuando los animales alcanzan la costa, piensan que pueden nadar a través de un cuerpo de agua y llegar a la orilla opuesta. Los lemmings son buenos nadadores, pero no pueden calcular su fuerza. Y, desafortunadamente, muchos de ellos mueren de agotamiento. Y por lo tanto, cuando las personas encuentran cientos de lemmings muertos en las playas, piensan que los roedores cometen suicidios masivos.
La cría
La proporción de lemmings que se reproducen en el verano después del nacimiento varía mucho de un año a otro y aparentemente está relacionada con la densidad de población.Si la población es pequeña, la reproducción continúa hasta septiembre, pero cuando hay demasiados lemmings, pueden dejar de aparearse en julio.
Los roedores pueden reproducirse en invierno. Todavía no está claro cómo un mamífero tan pequeño, que ya está bajo un fuerte estrés por calor, puede encontrar suficiente energía para aparearse en medio del invierno ártico, y qué factores determinan el momento de esta reproducción en invierno.
Los roedores suelen vivir solos. En invierno, algunas especies de lemmings se reúnen en grupos y viven juntas en nidos. En el período en que ya no hay nieve, las mujeres suelen llevar una vida sedentaria en un territorio determinado, en contraste con los hombres que se mueven al azar para encontrar comida. En una temporada, la hembra puede llevar hasta 6 camadas (de 5 a 6 individuos). Si hay suficiente comida, pueden reproducirse bajo el espesor de la nieve. La primera descendencia generalmente ocurre cuando las hembras ya tienen 2-3 meses. Los machos ya pueden producir descendencia a las 6 semanas. Viven en promedio de 1 año a 2 años.
Supervivencia de lemmings
Lemming no es fácil de sobrevivir en la naturaleza, ya que a menudo se convierten en presas de los depredadores. En la temporada sin nieve, los zorros árticos, los armiños, los búhos nevados, los lobos y los skuas necesitan comida, y los lemmings constituyen la mayor parte de su captura.
En general, la actividad humana no amenaza a los lemmings, con la excepción de aquellos trabajos que involucran la excavación de tierras. Por ejemplo, los roedores pueden afectar la construcción de minas, pozos petroleros y otras instalaciones industriales. El mal tiempo también puede hacer que mueran. En el otoño, el clima frío temprano en ausencia de nieve puede ser fatal. Los nidos de invierno se pueden inundar y las madrigueras de verano están bloqueadas por el hielo cuando las heladas reemplazan abruptamente la estación cálida. También se sabe que las personas padecen varias enfermedades infecciosas y pueden tolerar varios parásitos.
Los lemmings son un eslabón importante en la cadena de vida relativamente simple de la tundra y ayudan a comprender mejor cómo incluso este ecosistema simple puede ser realmente complejo. Las madrigueras que excavan transforman el suelo ártico. Sus hábitos alimenticios cambian la composición del mundo vegetal. Además, la supervivencia de los depredadores depende de ellos, porque las poblaciones de zorros y zorros árticos están directamente correlacionadas con una población de lemmings.
Video: Lemming (Lemmini)
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